Guía de la visa de estudiante F-1 en EE. UU. 2026: requisitos, tarifas, I-20, SEVIS, CPT y OPT

1. ¿Qué es la visa de estudiante F-1?

La visa F-1 es la categoría principal de visa de no inmigrante para estudiantes internacionales que llegan a Estados Unidos a estudiar en una institución académica o en un programa de idiomas aprobado: universidades, colegios, escuelas secundarias académicas, conservatorios, seminarios y escuelas de idiomas entran en esta categoría.

Una carta de admisión por sí sola no es suficiente. La escuela debe estar certificada por el Student and Exchange Visitor Program (SEVP). Cuando una escuela certificada por SEVP te acepta y completa sus propias verificaciones, te registra en SEVIS y emite el Formulario I-20. Es ese I-20, y no la carta de admisión, lo que realmente necesitas para solicitar la visa.

A partir de ahí, el proceso pasa por varias instancias distintas, no una sola: tu escuela gestiona la admisión y emite el I-20, el SEVP certifica a la escuela, el Departamento de Estado procesa la visa, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) decide sobre la entrada, y USCIS gestiona más adelante autorizaciones de trabajo como el OPT.

2. Formulario I-20 y tu registro SEVIS

El Formulario I-20 (Certificado de Elegibilidad para Estatus de Estudiante No Inmigrante) lo emite el designated school official (DSO) de tu escuela una vez confirmada tu admisión. Incluye tu número SEVIS, los datos de tu programa, las fechas de inicio y fin, y el costo estimado y el financiamiento que la escuela tiene registrado a tu nombre.

No existe un plazo federal fijo para recibir el I-20; depende por completo de qué tan rápido tu escuela complete su propia revisión de admisión, depósito y documentos financieros. Antes de pagar cualquier cargo o comenzar el DS-160, revisa el I-20 línea por línea: nombre, fecha de nacimiento, programa, fechas, financiamiento. Si algo no se ve bien, vuelve a tu DSO.

SEVIS y la tarifa I-901

SEVIS (Student and Exchange Visitor Information System) es la base de datos gubernamental que da seguimiento a los estudiantes internacionales. Cuando tu escuela crea tu registro, tu número SEVIS aparece en el I-20 y lo usas para pagar la tarifa SEVIS I-901: actualmente 350 dólares para solicitantes F y M. Guarda el comprobante de pago; lo necesitarás en la entrevista.

3. La solicitud DS-160

El DS-160 es la solicitud de visa de no inmigrante en línea que completas antes de tu entrevista. Todo lo que pongas debe coincidir con tus demás documentos: pasaporte, I-20, registro SEVIS, historial educativo y de viajes, datos de contacto, nombre de la escuela y fechas del programa. Una vez que lo envíes, imprime la página de confirmación con su código de barras; la necesitarás en la entrevista.

No adivines fechas ni llenes espacios en blanco solo para avanzar más rápido. Si algo todavía no coincide con tus documentos, corrige primero el documento.

4. Tarifas de la visa y SEVIS en 2026

Dos tarifas gubernamentales forman el costo principal: la tarifa de solicitud de la visa F-1 y la tarifa SEVIS I-901.

• Tarifa de solicitud de la visa F-1: 185 dólares
• Tarifa SEVIS I-901: 350 dólares
• Total combinado: 535 dólares

Esos 535 dólares no cubren las tarifas de solicitud de la escuela, el depósito de matrícula, los costos del pasaporte, las traducciones certificadas, el viaje a la embajada, ni una tarifa adicional de emisión de visa que algunas nacionalidades pagan después de la aprobación (revisa la tabla de reciprocidad de tu país). Ambas tarifas pueden cambiar y cada una la fija una agencia distinta: confirma la tarifa de la visa en la página oficial del Departamento de Estado y la tarifa SEVIS en la página del SEVP/ICE antes de pagar; no te fíes de una captura de pantalla ni de una guía antigua.

5. Documentos y preparación para la entrevista

Lo que se pide varía según la embajada, pero el conjunto básico es constante: un pasaporte válido para viajar a Estados Unidos, tu página de confirmación del DS-160, un I-20 firmado y el comprobante del pago I-901.

Además, el oficial puede querer ver tu lado académico (carta de admisión, certificados de notas, diplomas, resultados de exámenes) y tu lado financiero: estados de cuenta bancarios, cartas de beca, documentos de un patrocinador o aprobaciones de préstamo que en conjunto muestren una forma realista de costear el programa.

Prepararte para la entrevista no significa memorizar un guion. Conoce tu programa y por qué lo elegiste, conoce tu escuela, y sabe exactamente cómo se cubren las cifras de tu I-20. Si no recuerdas un detalle menor, no inventes una respuesta; dilo tal cual.

6. Momento de emisión de la visa y reglas de entrada

Una nueva visa F-1 puede emitirse hasta 365 días antes de la fecha de inicio de tu programa, pero eso no es lo mismo que poder entrar al país con anticipación. Como estudiante nuevo, no puedes entrar a Estados Unidos con una visa F-1 más de 30 días antes de la fecha de inicio que figura en tu I-20. Si tu programa empieza el 1 de septiembre, que la visa se haya emitido antes no significa que puedas instalarte durante el verano.

La visa tampoco es una promesa de entrada. Te permite viajar a un puerto de entrada de Estados Unidos y solicitar la admisión; la decisión la toma la CBP en la frontera, no el consulado que emitió la visa. La fecha de vencimiento de la visa tampoco equivale al tiempo que puedes permanecer en el país; eso depende de tu admisión, de tu inscripción y de mantener tu estatus, algo que tu DSO puede explicarte con más precisión que la etiqueta de la visa.

7. Trabajar con F-1: CPT, OPT y STEM OPT

El estatus F-1 no es un permiso de trabajo general. El trabajo dentro del campus suele limitarse a 20 horas semanales mientras la escuela está en sesión, y cualquier trabajo fuera del campus debe encajar en una de unas pocas categorías autorizadas específicas: Curricular Practical Training (CPT), Optional Practical Training (OPT) o la extensión STEM OPT.

CPT

El CPT es una capacitación integrada al plan de estudios de tu programa: una pasantía, co-op o práctica ligada a un empleador específico, autorizada por tu DSO antes de que empieces. Aquí hay un detalle que importa mucho. Un año o más de CPT a tiempo completo elimina tu elegibilidad para el OPT en ese mismo nivel educativo. Por eso vale la pena hablar con tu DSO antes de aceptar una colocación larga a tiempo completo.

OPT

El OPT es empleo temporal directamente relacionado con tu especialidad, disponible antes o después de terminar tu programa (o ambos), hasta 12 meses en total por nivel (el tiempo usado antes de graduarte se resta de lo que queda después). Puedes solicitar el OPT posterior a la graduación desde 90 días antes de la fecha de fin del programa hasta 60 días después. Pero la recomendación del DSO no es por sí sola autorización de trabajo; necesitas el EAD aprobado por USCIS, con su fecha de inicio, antes de poder empezar a trabajar.

STEM OPT

Quienes se gradúan con un título STEM calificado pueden solicitar una extensión STEM OPT de 24 meses además del OPT estándar. Esto depende de la clasificación oficial del título, no de un puesto de trabajo que suene técnico, y el empleador debe estar inscrito en E-Verify y completar el Formulario I-983, el plan de capacitación que documenta la supervisión y los objetivos.

Límites de desempleo

El OPT estándar posterior a la graduación permite hasta 90 días acumulados de desempleo. Si continúas hacia el STEM OPT, ese límite combinado sube a 150 días entre ambos períodos; tampoco se reinicia cuando cambias de empleador.

8. Errores comunes que debes evitar

• Postular a una escuela que no está certificada por SEVP y no puede emitir un I-20 válido.
• Confundir la tarifa de la visa (185 dólares) con la tarifa SEVIS (350 dólares): son pagos separados a agencias distintas.
• Dejar que nombres, fechas o datos del programa se desalineen entre el I-20, el DS-160 y el pasaporte.
• Presentarte solo con el saldo de una cuenta, sin explicar de dónde viene realmente el dinero.
• Memorizar respuestas para la entrevista en lugar de simplemente conocer tu propio plan.
• Suponer que la visa garantiza la entrada: la decisión sigue siendo de la CBP.
• Entrar más de 30 días antes de la fecha de inicio del programa como estudiante nuevo.
• Empezar a trabajar en el OPT antes de que el EAD esté aprobado y haya llegado su fecha de inicio.

Esta guía es información general, no asesoría legal ni migratoria. Para tu situación particular, habla con el DSO de tu escuela o con un abogado de inmigración con licencia.